人民出版社是中国共产党在1921年9月创办的第一个出版机构。1921年7月中国共产党成立后，为加强对马克思主义理论的宣传，以适应革命发展的需要，中央局于1921年9月1日，在上海创办人民出版社，由中央局宣传主任李达主持工作。1921年9月1日发行的《新青年》第九卷第五号刊登了人民出版社成立“通告”，简述了创社宗旨与任务：“近年来新主义新学说盛行，研究的人渐渐多了，本社同仁为供给此项要求起见，特刊行各种重要书籍，以资同志诸君之研究”。此通告还列出了计划出版的书目，其中马克思全书15本，列宁全书14本，康民尼斯特（共产主义者）丛书11本，其他书籍9本。到1922年6月底，出版社共出了12本书，其中马克思全书2本：《共产党宣言》、《工钱劳动与资本》；列宁全书5本：《列宁传》、《劳农会之建设》、《讨论进行计划书》、《劳农政府之成功与困难》、《共产党礼拜六》；康民尼斯特丛书5本：《共产党底计划》（布哈林）、《俄国共产党党纲》、《国际劳动运动中之重要时事问题》、《第三国际议案及宣言》、《俄国革命纪实》（托洛茨基）。以上12本书各印3000份。到同年9月，新出版的有：马克思的《资本论入门》，列宁的《国家与革命》，以及《劳动运动史》、《两个工人谈话》、《太平洋会议与吾人之态度》、《李卜克内西纪念》等。此外，为声援香港海员大罢工和上海英美草公司、浦东纺纱工人罢工，还及时印发了大量文章、传单。这些宣传品战斗性很强，有力地配合了党的宣传工作。《共产党》月刊从第六期起由人民出版社发行。1923年，人民出版社与新青年社合并。随着大革命失败，人民出版社的工作也转入地下。人民出版社虽然只存在了两年，但对于加强党的宣传教育工作，广泛传播马克思主义理论，起了重要作用，同时也为党的出版工作创造了良好的开端。
中华人民共和国诞生后，人民出版社于1950年12月1日重建，继承了革命年代的光荣传统，成为北京市东城区朝阳门内大街166号新时期党和国家重要的政治书籍出版社，也是我国第一家著名的哲学社会科学综合性出版社。毛泽东主席亲笔题写的“人民出版社”社名，成为国家和各省级人民出版社人民版图书最为显著的形象标志。很多老一辈无产阶级革命家也分别为人民出版社成立题词。
人民出版社自建社以来，始终肩负着崇高的历史使命，即：出版马克思主义经典著作；党和国家重要文献；党的路线、方针、政策的普及性读物；党史和党建论著；政治、哲学、经济、历史、法律、文化、国际问题等方面的一流学术著作，以及重要人物传记和哲学社会科学工具书及教材等。半个多世纪以来，先后出版图书20000多种，发行图书期刊30多亿册。成为名扬海内外的国家出版社，为共和国的出版事业做出了卓越贡献。
自1951年三联书店并入人民出版社至1983年该书店分出期间，三联书店一直作为人民出版社的副牌使用，出版了许多具有学术价值的哲学社会科学学术著作和译著，在广大读者中享有盛誉。1985年6月，经文化部正式批复后，人民出版社又Y为副牌，在以东方出版社致力于国内社科领域学术文化精品图书开发的同时，引进并出版了大量国外政治学、经济学、哲学、历史学、社会学、未来学、文化、国际关系、人物传记及大众出版类等具有重大影响的图书。已形成明显的出版特色，树立起良好的市场形象。
六十多年来，在党和政府的领导下，人民出版社始终把坚持正确的出版导向放在首位，牢牢把握马克思主义在意识形态领域的主导地位，除了保证完成马克思主义经典原著以及党和国家交办的重要政治图书的出版任务之外，人民出版社还自主开发了一大批宣传党和国家的大政方针的优秀读物。在哲学社会科学领域，《世界通史》、《中国通史》、《中国学术通史》、《中国民俗史》、《哲学史家文库》、《中国哲学史新编》、《柏拉图全集》等一大批学术精品著作奠定了人民出版社在哲学社会科学领域的重要地位。进入21世纪以来，人民出版社年平均出版图书已达千种以上，越来越充分地满足了广大读者的阅读需要。人民出版社除《新华文摘》和《人物》在读者中久负盛望。
荣誉
国家图书奖
《SARS：考核中国》、《乔木文丛》、《心灵超越与境界》、《胡绳全书》、《马克思主义史》（1－4卷）、《中国政治制度通史》、《中国通史》、《思·史·诗——现象学和存在哲学研究》、《周恩来传》、《宋庆龄——二十世纪的伟大女性》、《中国共产党历史（1921－1949）》等。
中国图书奖《中国宏观经济分析》、《中国航天员飞天纪实》、《中国加入世贸组织知识读本（一）》、《邓小平理论研究书系》、《京剧与中国文化》、《中国经济增长与方式变革》、（东方出版社）、《流通经济学》、《邓颖超传》、《海外经济管理运作丛书》、《有无之境——王阳明哲学的精神》、《四项基本原则和资产阶级自由化的对立》、《美洲华侨华人史》（东方出版社）、《中国人口史》等。
其它奖项
“五个一”工程奖 《大巴山的呼唤》2007年获奖、《马克思主义史》（1－4卷）1997年获奖；
《艾思奇全书》获首届中国出版政府图书奖；
《中国学术通史》获首届中国出版政府奖图书提名奖；
《大巴山的呼唤》获五个一工程提名奖；
《野性亚马逊——一个中国科学家的丛林考察笔记》获国家科学技术进步二等奖；
《中国史学思想通史·近代前卷》获第七届安徽图书奖一等奖；
《目标与代价》获江苏省五个一等奖；
《中国佛教史》获浙江省哲学社会科学优秀科研成果一等奖；
《中国共产党廉政法制史研究》获陕西省社科优秀成果一等奖；
《大学发展战略——理念、目标与管理》获河南省人文社科优秀著作一等奖
《贫困论》获云南省社科图书一等奖；
《中国古代和亲史》获山东省高等学校优秀科技成果一等奖；
《有无之辨——魏晋玄学本体思想再解读》获陕西省第八次哲学社会科学优，秀成果一等奖；
《朱熹经学与中国经学》获四川省第十二次哲学社会科学优秀成果一等奖；
《测量幸福》获第二十一次山东省社会科学优秀成果二等奖；
《时代与文明》获江苏省哲学社会科学优秀成果二等奖；
《现代思想政治教育学》获教育部第四届中国高校人文社会科学优秀成果二等奖；
《理论热点面对面（2006）》入选新闻出版总署第一届“三个一百”原创图书出版工程；
《鹏翔无疆——庄子文学研究》获陕西高等学校人文社会研究优秀成果奖
《中国婚姻立法史》获第五届吴玉章人文社会科学优秀奖；
《马克思主义哲学的当代论域》吴玉章人文社会科学优秀奖；
《转型期货币政策规则研究》获第三届黄达一蒙代尔经济学奖、江苏省第十届哲学社会科学成果三等奖；
《一代名将郑维山》获第三届中国传记文学奖入选作品奖；
《强国之鉴》获2007年中国图书榜中榜社科类最佳图书营销奖；
《精神哲学》获首届中国国际封面文化博览会最优秀的图书封面奖；
《逻辑基础》入选2006年北京高等教育精品教材；
《没有人可以替代》获首届百种优秀青年读物，我最喜爱的一本书；
《2008年国家公务员考试最新教材》获“中国十大公务员考试培训教材”奖
《思想徽州》获安徽文学奖；
《妙峰山——北京民间社会的历史变迁》获第八届中国文艺山花奖民间文艺学术著作奖；
《一位韩国出版家的中国之旅》获第十三届APPA(亚太地区)图书奖金奖；
《人体经络使用手册》获2007年度百姓最喜爱的十大健康图书；
《应该补上的一课》获第六届（2006年度）引进版社科类优秀图书奖；
《封面中国——美国〈时代〉周刊讲述的中国故事（1923－1946）》入选“2007年度十大图书”；入选第二届报纸阅读文化圆桌会议评选的“2007上半年十本好书”第一名；
《与未来同行》入选“2007年十大员工培训图书”；
《世界是新的》获2007年最佳商业图书奖；
《成思危：皓首穷经情满腔》入选第三届中国传记文学优秀作品（中短篇）奖。